Teocintle, antepasado del maíz
El maíz nació gracias a las manos humanas. Conoce el teocintle, "la madre del maíz".
No es posible pensar la gastronomía mexicana sin el maíz. Tortillas, pozole, tamales y un sin fin de platillos tienen por esencia este cereal, cuya producción en México es de 27.8 millones de toneladas anuales. El maíz siempre ha estado ligado a la historia de las culturas mesoamericanas, ya que su origen se sitúa ahí. Sin embargo, el maíz no siempre fue como lo conocemos, su aparición se remonta al teocintle.
El teocintle o zea perennis es una especie del género Zea que se localiza principalmente en México, Nicaragua y Guatemala. Los teocintles son los ancestros silvestres del maíz, que a través de la agricultura fue domesticado por los habitantes de la América prehispánica.
Se intuye que este cereal salvaje pudo ser utilizado de forma semejante al maíz, incluso sus granos producen palomitas expuestos al fuego y es posible producir alcohol si se fermenta. Actualmente también es conocido por los sobrenombres «madre del maíz»,»maicillo», «chapule», entre otros.
La apariencia física del teocintle es semejante a la de cualquier pasto, sin embargo su estructura genética es muy semejante a la del maíz. Debido a ello, es posible hacer cruzas de maíz con teocintle y obtener descendencia fértil, además de clasificarse dentro de las mismas categorías: Zea y Luxuriante. Se piensa que los híbridos del maíz madre y el maíz pueden producir especies más resistentes.
Clasificación de los teocintles
Dentro de la categoría de los Luxuriantes se encuentran a la vez dos subdivisiones: Anuales y perennes. Mientras la mayor parte de los anuales se distribuye en la región sur de México y Centroamérica, los perennes se localizan en los estados de Jalisco, Nayarit, Michoacán y Colima.
En cuanto a la categoría Zea, ésta posee sólo una subcategoría: Anual. Los ejemplares son localizables en sus distintas especies en Nayarit, Jalisco, Ciudad de México, Guerrero, Oaxaca, Michoacán, Guanajuato, Estado de México, Puebla y Tlaxcala
Características del teocintle y el maíz
Teocintle: El teocintle presenta numerosos tallos ramificados que a su vez producen pequeñas mazorcas. A su vez, las mazorquitas presentan sólo dos hileras de granos en una estructura rígida.
Maíz: Por su parte, el maíz presenta un tallo grueso con una o dos mazorcas en la parte central de la planta. En cuanto la mazorca, esta es grande y posee numerosas hileras de grano expuesto. Las características del maíz son resultado de un proceso complejo de domesticación.
teocintle y maíz (C-F) (Material colectado por el Dr. Ariel Álvarez, en Erongarícuaro, Michoacán; Foto: J. M. Hernández).
¿Cómo evolucionó el teocintle en maíz?
Según distintas investigaciones, la domesticación del teocintle que dio origen al maíz fue resultado de la discriminación de granos entre los grupos nómadas y recolectores de Guerrero, México. De acuerdo con los vestigios arqueológicos, fue en el río Balsas donde la selección de los granos más expuestos en el teocintle fue generando la mutación de la planta hasta dar origen al maíz. Es por ello que el proceso de siembra y crecimiento del maíz depende en gran medida del cuidado humano, ya que la gesta de esta planta siempre ha estado en sus manos.
Se calcula que el proceso de domesticación del maíz comenzó hace 9,000 años y que duró varios siglos. Según los antropólogos, la aparición de las culturas complejas y sedentarias del México precolombino fueron una consecuencia directa de la aparición del maíz.
Los hombres de hoy serán los dioses del mañana
Actualmente México es el principal consumidor de maíz («lo que sustenta la vida») en el mundo. Sin embargo, el mayor productor del cereal es Estados Unidos. Por otra parte, el maíz es el cereal con el mayor volumen de producción en el mundo, superando al arroz y el trigo.
Sin duda el maíz es la base fundacional y alimenticia de México, casi como si se tratase de un sustento regalado por los dioses, de unos que pensaron en todo el mundo.
